『氧』元素﹙符號 O﹚在化學週期表內排行第8，其原子質量為16。由2粒氧原子結合而成的『氧氣』﹙符號 O₂﹚份子約佔地球大氣五分之一，是人類維持生命的主要元素。『臭氧』﹙符號 O₃﹚則由3粒氧原子組成，是紫外線將第 3粒氧原子逼入氧氣份子而形成的。臭氧在大氣中是較為不穩定的，會不斷失去多出的氧原子，而變回較穩定的氧氣份子。另一方面，太陽光中的紫外線卻會不斷製造新的臭氧份子，使大氣層中維持一定濃度的臭氧，在地面以上約20至30公里之間形成『臭氧層』。

紫外線能夠破壞人類皮膚組織，從而增加患上皮膚癌的機會。紫外線亦會影響免疫系統及對眼睛造成傷害，嚴重的會引致白內瞕，甚至失明。而臭氧層宛如是我們的一塊擋箭牌﹙見圖1﹚，擋住了超過九成的紫外線照射，保護在地面生活的人類及動物。

研究指出臭氧的最大敵人是含氯氟烴﹙CFCs或氟氯化碳﹚的氣體。一個CFCs的氯原子就可以毀滅十萬個臭氧分子，使大氣中的臭氧含量減少，令南北兩極出現所謂『臭氧洞』。較多的紫外線便會直接照射地面，傷害地球生態。因此，我們要盡量減少使用含有CFCs的噴霧劑、製冷劑、空調系統及其他相關產品；再者，若使用該類產品時，必須保持定期檢查及適當維修，避免CFCs釋出。

臭氧是一種無色的氣體，但當濃度升高時會呈現出淡淡藍色，並帶有少許鮮草味。人吸入後初時會有一種清新的感覺，但吸多了便感到有點兒不舒服，甚至有刺喉的感覺。雖然臭氧有淨化、殺菌、消毒、除臭、及漂白等作用，但人體若接觸或吸入過量的臭氧會對眼睛及呼吸道等器官做成侵害，嚴重會傷害肺組織引致肺出血而死亡。大城市裏經常會受到工業和汽車廢氣的污染，在陽光下透過光化作用令低層空氣中產生大量高濃度的臭氧，所以被稱為「有害的」臭氧。相反在大氣高層的臭氧，擋住了破壞地球生態的太陽紫外線輻射。而每逢雷雨過後，空氣中浮現出一層薄薄的臭氧，使人有雨後清新的感覺，所以亦被稱為「有益的」臭氧。

香港天文台自1993年開始量度本港上空的臭氧含量。現時每星期會施放一個附帶有測量臭氧濃度儀器的高空氣象氣球﹙見圖2﹚。臭氧測量儀盛載有量度臭氧的溶液﹙見圖3﹚，儀器內的氣泵會將空氣抽入溶液，從而量度臭氧含量。高空氣象氣球一般會上升至約30公里以上，期間不斷量度大氣中臭氧含量。所得的數據會傳送至世界臭氧資料中心﹙World Ozone Data Centre﹚，作為全球臭氧監察及研究之用。

圖4顯示2008年7月份量度本港上空臭氧量﹙綠色曲線﹚的高空探測。從圖中可看見在 100 百帕斯卡的高度﹙距離地面約 16 公里高﹚時大氣中的臭氧量便開始顯著增多，臭氧含量最高峰的位置介乎 20 至 30 公里的高度﹙圖中兩條白線之間﹚，即所謂臭氧層。

儘管現時臭氧層為我們抵擋紫外線的傷害，但並不代表在未來的日子不會改變。因此，我們都應當愛護環境，保育大自然，保護大家及下一代的健康。